在当今世界，提到联合王国，人们往往下意识地将它与英国联系起来。毕竟，英国的全名正是大不列颠及北爱尔兰联合王国，这个名字本身就显示出，英国并非单一的国家，而是由多个地区组成的一个联合体。尤其是在今天，尽管世界许多国家大多采用共和制，英国却依然保持着君主制的传统，成为少数几个延续这一体制的国家之一。然而，实际上，联合王国这一概念，并非英国专有。在欧洲历史上，它曾是许多国家所共享的特征之一。即便到了今天，欧洲的国家依然接近五十个，尽管整个欧洲的总面积不足1000万平方公里，而且其中很大一部分被一个大国所占据。如此一来，剩下的500万平方公里的土地就被切割成几十个小国，且这些国家的面积并不算大。如果将东欧的一个超级大国去掉，欧洲其他国家的平均面积不过10万平方公里，甚至比一些大国的省份还要小。由此可见，欧洲的大国往往也只是大省的规模。即使去掉了东欧那个庞大的国家，欧洲其他大多数国家的人口也几乎没有突破过一亿。
展开剩余56%那么，这个曾庞大的波兰立陶宛联合体，又是如何从崛起到衰亡的呢？波兰与立陶宛的联合，深受蒙古第二次西征的影响。蒙古第二次西征，又被称为长子西征，后期主要战场几乎集中在今天的波兰至奥地利一线。波兰作为中东欧的古老国家，早在公元1000年左右便已立国。起初，蒙古人在中东欧的连胜气势异常强劲，甚至一度有可能继续西进，横扫至英吉利海峡。然而，蒙古大汗窝阔台的突然去世，让蒙古的长子们急于回到草原争夺新的大汗之位。这一突发事件，直接避免了西欧的灭顶之灾。波兰当时作为曾经的战场，意识到必须与周围的势力联合，才能防止再次受到来自东方的侵扰。在那个时代，欧洲常以宗教信仰为界来划定敌我。波兰是天主教国家，而立陶宛的大公也改信了天主教。由于两国不仅邻近，而且面临着共同的敌人，宗教上的共性使得它们的联合显得顺理成章。于是，到了1386年，立陶宛的大公迎娶了波兰的公主，两国通过婚姻结成了联盟，成为了联合王国。从此，这个联合体迅速崛起，成为了中东欧的一个大国，尽管当时它还未必是最强大的存在。然而，在接下来的两百年里，波兰立陶宛联合王国凭借在两个战略方向上的优势，迅速成长为欧洲的第一大国。
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